¡Feliz 40° aniversario, IBM PC 5150!
El 12 de agosto de 1981 IBM presentó la Computadora Personal IBM Modelo 5150. Esta máquina integró una MPU Intel 8088, misma que funcionaba a 4.77MHz, y el Sistema Operativo PC-DOS de Microsoft. El precio iniciaba en 1,565USD (unos 4,700USD en 2021) para una configuración con 16K de RAM, un adaptador gráfico de color, y sin unidades lectoras de disco. Esta configuración y precio era equivalente a las configuraciones de las máquinas de Apple y otros rivales. Hubo 9 aplicaciones al momento de su lanzamiento, entre ellas de Microsoft, Personal Sofware y Peachtree Software con títulos como EasyWriter y VisiCalc. Además, fue la primera computadora de IBM que se vendió a través de terceros, como ComputerLand y Sears Roebuck.
La IBM Modelo 5150 fue creada por un equipo de ingenieros en el término de poco más de un año, mismo que fue dirigido por Don Estridge en la División de Sistemas de Entrada de IBM en Boca Raton, Florida. El término PC ya había sido utilizado años antes, desde 1972 durante los días de la Alto de Xerox PARC. Sin embargo, debido al éxito rotundo de la 5150, el término PC vino a señalar a una microcomputadora de escritorio compatible con la IBM Modelo 5150. La impresionante influencia de la marca IBM y la apertura de esta arquitectura trajo consigo un raudo crecimiento con la proliferación de software y hardware para esta plataforma y los inevitables clones "Compatibles con IBM" o "Compatibles con PC" que le sucedieron.
IBM ya estaba tarde en el mercado que ya estaba dominado por empresas como Apple y AT&T, y otras como Exxon, Montgomery Ward, Pentel y Sony... Sin embargo, el peso y reconocimiento de la marca IBM, además de la arquitectura abierta que utilizó, tuvo mucho que ver con la aceptación y éxito de la plataforma. Los equipos IBM de la época costaban unos 9 millones de dólares, y los comercializadores de cómputo querían tener entre sus productos equipos con la marca IBM. Esto fue avizorado por el presidente John Opel y el CEO Frank Cary, quienes creyeron que era posible ofrecer un equipo personal.
Con el Proyecto Ajedrez o Project Chess creado poco más de un año antes se definió que el corto tiempo asignado para el diseño y fabricación de esta máquina traería consigo la necesidad de utilizar componentes de terceros. De no haber sido así, a IBM le habría tomado unos cuatro años y 300 personas en desarrollar su propia computadora personal. Así, IBM se tuvo que salir de su tradición y utilizar componentes de terceros. Con esto, el Proyecto Ajedrez se concentraría en el producto con el nombre código "Bellota" (Acorn) con el apoyo de un inusual nutrido fondeo para lograr el objetivo. El equipo de diseño constó de 150 personas, donde podemos distinguir a Sydnes, Lewis Eggebrecht, David Bradley, Mark Dean y David O'Connor y el propio Don Estridge, quienes, entre otros, ya poseían equipos de cómputo personal, donde se incluyeron Apple II.
IBM se decantó por el procesador Intel 8088, a pesar de que existían MPUs mucho más potentes. Sin embargo, este procesador ya había sido utilizado en la computadora de negocios IBM Datamaster, con lo que se podía aprovechar lo aprendido para acelerar los tiempos de desarrollo. IBM solicitó que, al menos, hubiera dos fabricantes de este procesador (así como de cada componente utilizado), por lo que Intel y Advanced Micro Devices estuvieron involucrados mediante contrato en su fabricación y distribución. Prácticamente, lo único que fue 100% diseñado por IBM fue el BIOS, lo cual permitiría mantener un control del equipo.
IBM también echó mano de una, en ese entonces, pequeña empresa de Software, Microsoft, para el sistema operativo, debido a que Gary Kindall de Digital Research, Inc, tuvo el desatino de no recibir a los ejecutivos de IBM en su empresa al visitarlo. La historia de Microsoft es bien conocida: adquirió de Seattle Computer el 86DOS (QDOS) para ofrecerlo, con algunas modificaciones como PC-DOS para los equipos IBM Modelo 5150 y MS-DOS para el resto. Dado que, por su popularidad, IBM utilizaría el lenguaje BASIC de Microsoft en la máquina, tendría sentido que el sistema operativo proviniera de esta misma empresa.
Esta máquina había quedado básicamente completa en abril de 1981. Del hardware, lo único realmente fabricado directamente por IBM fue el teclado y el gabinete. El resto provino de terceros o fue manufacturado por terceros a petición de IBM. Lo que nunca cambió durante este proceso fue la estricta secrecía que siempre ha tenido en sus proyectos. Cada empresa externa y cada empleado involucrado al interior de IBM guardó una confidencialidad absoluta respecto a este proyecto. Nadie, fuera de los involucrados, supo nada sino hasta ya bien acercada la fecha de lanzamiento del producto.
Para la presentación de la IBM Modelo 5150, fue seleccionado el personaje del vagabundo de Charlie Chaplin, actuado por Billy Scudder, basado en la película "Tiempos modernos". Esta decisión fue enormemente acertada, pues permitió ponerle un rostro humano a IBM. Ya eran varias sorpresas provenientes de IBM, particularmente la apertura de esta empresa que invitaba a terceros a desarrollar hardware y software libremente para su Modelo 5150. Decididamente, algo impactante para la industria.
IBM proveía toda la información técnica necesaria para el desarrollo exitoso de los componentes. Era sólo cosa de comprar el Manual de Referencia Técnica de la IBM PC por 36USD para tener un esquema completo de los circuitos, el código fuente del ROM del BIOS con todo y comentarios, y otra información que coadyuvó a desarrollar software y hardware para esta máquina. Era tan amplio que algunos sugirieron que este manual podría ser usado como libro de texto en algunas Universidades. Hasta los anuncios de este manual establecían: "Nuestra historia de software aún está por escribirse, quizá por Usted".
La máquina tuvo, tan sólo durante el primer día, 40 mil pedidos, y de ellos, la revista BYTE estimó que 90% de ellos fueron realizados por desarrolladores. Para el COMDEX de noviembre, había una explosión de software y hardware desarrollado para la IBM PC. Un año después de su lanzamiento, esta máquina ya contaba con 753 paquetes de software en diferentes idiomas, lo cual ya superaba lo disponible para la Apple II y la Macintosh. Ésta, así, se convirtió en la computadora estándar de facto para los negocios y de uso doméstico: Para finales de 1982, IBM vendía una máquina por cada minuto de horario laboral.
El éxito de la IBM PC Modelo 5150 trajo consigo el interés de la industria por fabricar equipos de cómputo compatibles. Así, la primera empresa que pudo generar un BIOS que permitiera la compatibilidad (se requería de cierta ingeniería inversa) con la PC fue Columbia Data Products (aunque el mérito histórico se le otorga a Compaq) y su BIOS fue, posteriormente, licenciado a Phoenix Software Associates, American Megatrends, Award y otros. Así, empresas como la propia Compaq, Dell, Gateway y HP empezaron a fabricar equipos de cómputo que podían utilizar el sistema operativo, los programas y los periféricos de la IBM PC. Esto último, como ha sido hasta nuestros días, ha traído el definitivo posicionamiento de este equipo como estándar hasta ahora inamovible de la industria.
Cabe mencionar que toda la apertura que IBM mostró para la PC se volvió contra la empresa. Los fabricantes de "clones" empezaron a tener un profundo control del mercado e IBM perdió paulatinamente su dominio, mismo que quiso recuperar con la emisión de los nuevos IBM PS/2--maravillas tecnológicas con un mayor control, mismo que ya nadie aceptó. La IBM PS/2 tuvo características únicas que, ocasionalmente, generaban problemas de compatibilidad con software o hardware existente, lo cual les valió la frase de "IBM es la única que no es compatible con IBM". Al final, IBM se tuvo que salir de este mercado y vender todos sus activos relacionados a Lenovo, incluso su línea de servidores X desde 2005. ¡Feliz cumpleaños, IBM PC!
Como comentario al margen, los modernos procesadores Intel Core i7-11700 ofrecen más de 150 mil veces (150kx) mayor rendimiento (medido en MIPS) por núcleo que el Intel 8088 originalmente instalado en la IBM PC 5150. Así, el Core i7-11700 con sus ocho núcleos, nos ofrece una potencia ~1.2Mx mayor que el Intel 8088. Esto nos puede dar un panorama de lo mucho que ha crecido la tecnología a lo largo de estos 40 años. Con todo, nada parece ser lo suficientemente rápido ni potente para saciar el hambre de resultados de los usuarios. ¡Nos seguimos leyendo!
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