Computación Sin Dolor

  En la historia de las computadoras, hay ciertos procesadores que se convierten en hitos, ya sea por su éxito, su fracaso o por lo que representaron en su momento. Uno de esos procesadores es el Intel Pentium 4, una serie de chips que hizo su aparición a principios de la década del 2000 y que, para bien o para mal, marcó una época. Cuando las computadoras personales comenzaban a llegar a más hogares, y cuando el poder de cálculo parecía mejorar cada vez que salía un nuevo procesador al mercado, el Pentium 4 buscó llevar la frecuencia de reloj (medida en GHz) a niveles nunca antes vistos. Hoy, con la distancia que da el tiempo, podemos analizar la historia de este procesador con más perspectiva. La evolución tecnológica y el paso hacia nuevos diseños nos dan la oportunidad de mirar atrás y entender qué buscaba Intel con esta creación, cuáles fueron las ventajas que ofreció, por qué resultó polémico y, finalmente, qué llevó a su declive. Veamos. El contexto y el nacimiento del núc...

Pentium II Uno de los principales problemas del Pentium Pro no provenía de su avanzada y eficiente arquitectura, sino de lo costoso que salía producirlo para un sóquet, debido a la integración de la memoria caché L2 y otras características. Era complicado apiñonar las características necesarias en un espacio tan pequeño con la litografía de la época que era de 0.35 µm. Así, Intel decidió tomar el camino de un Circuito Impreso (PCB) para generar una tarjeta secundaria (daughterboard) donde se colocarían los componentes del procesador, y ello se insertaría en una ranura especialmente diseñada para albergarla. La tecnología del Pentium Pro se colocó en esta tarjeta secundaria, con la memoria caché asociada y algunas mejoras a la arquitectura: como una agilización en la ejecución del código de 16 bits, el conjunto de instrucciones SIMD Intel MMX, la agilización de la ductería y el uso de cachés más eficientes. De esta forma fue que presentó el 7 de mayo de 1997, el Intel Pentium II, que er...

NexGen Microsistemas fue una empresa fundada por el Dr. Thampy Thomas en Milpitas, California, durante 1986. Esta empresa, sin fábricas, había sido fondeada por Compaq y se dedicaba diseño de semiconductores. Sus chips eran fabricados por la división de Microelectrónicos de IBM. El Dr. Thomas había obtenido una visión de los microprocesadores de su trabajo en Elxsi, empresa de la que también fue cofundador y de la que se dice que fue la primera fundada por alguien de origen indio en el Valle del Silicio. En esta empresa se produjo la primera computadora que utilizó más de un microprocesador, de modo que Thomas tenía una visión muy clara de la potencia necesaria para exigentes requerimientos de cómputo. En NexGen, luego de algunos tropezones, diseñó y presentó el procesador Nx586 en 1994, que fue el primero que pretendió competir directamente contra el Intel Pentium. El Nx586 tuvo la particularidad de ser el primer procesador de la historia con una arquitectura RISC86. RISC (Computadora...

En el ámbito de la computación, las tecnologías van y vienen con una rapidez vertiginosa. Sin embargo, la arquitectura x86 ha permanecido durante más de 44 años desde su instauración en 1978 debido a que es aditiva: Intel le ha agregado características a la arquitectura sin eliminar las anteriores. Esto asegura que lo existente funcione y lo nuevo brille. Una persona que se dio cuenta de ello fue Patrick Paul Gelsinger, mejor conocido como Pat Gelsinger. Pat se integró a las filas de Intel en 1979 a la edad de 18 años como técnico de control de calidad todavía como estudiante. Mientras trabajaba en el proyecto del 80286 en 1983, Pat obtuvo su grado con Mención Honorífica como Ingeniero Eléctrico. Posteriormente, mientras trabajaba en el proyecto del procesador 80386, Pat obtuvo su grado de Maestría en Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación en la Universidad de Santa Clara. Intel había estado trabajando en un proyecto, el iAPX 432, que significaba una separación radical de la...

Con el éxito abrumador de la IBM PC 5150, otras empresas empezaron a subirse al barquito para generar equipos compatibles. El reto era generar un BIOS compatible con el de la IBM PC para, entonces, tener un equipo compatible. Debido a que esto sí lo tenía registrado IBM, cualquier intento de hacer un BIOS basado en ingeniería inversa sería aplastado por el área legal de IBM. Para junio de 1982, al siguiente año del lanzamiento de la IBM PC, Productos de Datos Columbia (CDP) lanzó la primera computadora de la historia que era más o menos compatible con la IBM PC, e incluía procesadores Intel 8088. Aunque tenía sus fallas de compatibilidad, la escasez de equipos IBM PC durante 1983 impulsó la venta de estos equipos. Por fin, Compaq fue capaz de producir un BIOS que era lo suficientemente compatible con la PC como para ganarse un lugar en la historia como la primera fabricante de la historia en presentar una máquina 100% compatible con IBM PC: la Compaq Portable. Hubo acciones legales de ...

"Necesitamos sacar al mercado una computadora personal dentro de no más de un año". El Ing. William Clelan Lowe sabía lo retadoras que serían estas palabras al interior de una empresa como Máquinas Internacionales de Negocios (IBM), donde sus procesos podían hacer que cualquier proyecto tardara varios años.  El mercado de las computadoras personales se había vuelto muy lucrativo con ventas de 15 kMUSD durante 1979, con expectativas de crecimiento superiores al 40%. Por otro lado, IBM no logró los éxitos en ventas que esperaba con sus minicomputadoras. El mercado de las microcomputadoras estaba dominado por Tandy, Commodore y Apple, y otros importantes competidores de IBM, como Hewlett-Packard, Texas Instruments y Data General estaban por entrar en ese mercado. La única forma de cumplir con el tiempo de diseño era utilizar partes de terceros. IBM únicamente establecería el sistema básico de entrada y salida o programa central para coordinar a todos esos componentes y obtener l...

Hay dos formas de poder agilizar las cosas: O se acelera una por una, o se hacen más al mismo tiempo. Es algo parecido a lo que sucede en las cajas de algún centro comercial, como la persona que cobra no puede hacerlo más rápido, la opción es abrir otra caja para, entonces, atender al doble de clientes. Ésta es, precisamente, la aproximación que se tuvo al pensar en un procesador de 16 bits. Si un procesador de 8 bits puede hacer que un byte pase por cada ciclo de reloj, pues un procesador de 16 bits puede hacer que pasen dos bytes por cada ciclo de reloj, con lo que automáticamente se duplica la potencia del procesador. Así, en Intel de la mano del Dr. Stephen P. Morse, con la ayuda de Bruce Ravenel, quien apoyó en refinar las revisiones finales, se dieron a la tarea no sólo de crear un procesador de 16 bits, sino que fuera compatible con el 8080 y el 8085. Los diseñadores de la lógica fueron Jim McKevitt y John Bayliss, y Bill Pohlman fue el gerente del proyecto.  El proyecto ini...

  Las ventajas competitivas suelen ser efímeras. Tan pronto como alguien más se dé cuenta de tu modelo de negocio o del núcleo de tu ventaja competitiva, la tomará como base para lanzar su propia oferta al respecto pero a menor precio (casi siempre porque no tuvo que hacer la inversión en I+D que sí hizo la empresa innovadora). Esto fue lo que sucedió con el procesador Intel 8080, cuyo indudable éxito llamó la atención de otros fabricantes de semiconductores, algunos de ellos hijos de Fairchild. Parte de ellos se dieron a la tarea de hacer ingeniería inversa del procesador, otros simplemente fotografiaron el dado del procesador para hacer un flagrante duplicado. Así surgieron clones como el Am9080, el Mitsubishi MSL8080AP, el National Semiconductor INS8080AD y el NEC D8080A. La mayor parte de ellas fueron reproducciones sin licencia, y se destacan las versiones generadas en el bloque oriental. Hasta el año 2017, todavía se producía el 8080 en Semiconductores Lansdale. Quizá la vers...

La introducción al mercado del µprocesador Intel 4004 marcaría un hito en la historia de la computación. Este chip de 200 USD acaparó la atención en la Feria de Computación en Las Vegas, lugar donde se encontraba el Dr. Robert Noyce el día del anunció, y había multitud de pedidos y de solicitudes para obtener el manual. Noyce se convertiría en un embajador de los microprocesadores y, emocionado por ver a la cantidad de personas que se apiñonaban en el puesto de Intel, avizoraba un mundo donde habría computadoras en las casas de las personas y en prácticamente cualquier artilugio. Para 1972, Noyce había predicho un cambio en el mundo, una revolución en los hogares, donde se tendría acceso a toda clase de información donde ni siquiera se necesitaría tener dinero a la mano, pues todo sucedería electrónicamente. De ese tamaño era la capacidad de visión que tenía el Dr. Noyce y su confianza en el chip diseñado por Hoff, Mazor, Shima y Faggin (quien firmó el dado del chip con sus iniciales: ...

  La cultura del Valle del Silicio se vio forjada, en gran medida, por la cultura de Intel, misma que provino de los Dres. Noyce, Moore y Grove. Como Director Ejecutivo, Noyce había establecido un esquema organizacional que carecía de boatos jerárquicos. Todos trabajaban en cubículos similares. El propio escritorio de Noyce era igual al de los demás, incluso mellado y rayado, ubicado casi al centro de la sala, a la vista de todos. La cultura también estaba basada en la innovación, con una apertura total tanto en ambiente como en ideas. Noyce era un grandioso líder por su capacidad para la motivación así como su astucia y, sin embargo, no era un gran gerente. Grove, desde el principio, ayudó a establecer algunas técnicas de administración. Estableció disciplina y orden. Estudió y asimiló el arte de la dirección al grado de llegar a escribir algunos libros que se convirtieron en éxitos editoriales. Con todo, no intentó establecer un mundo jerárquico, sólo un esquema de orden. La dife...

Luego de la dimisión de los Dres. Robert Noyce y Gordon Moore de Semiconductores Fairchild, Arthur Rock se dio a la tarea de conseguir fondos para la instauración de una nueva empresa de semiconductores. Si bien tuvo su trabajo en esa tarea, la mejor arma de Rock fue mencionar que se trataba de Noyce y Moore, que ya de por sí era suficiente, y hacer una somera mención de las "tecnologías de transistores" que desarrollaría. Sin embargo, con la sola mención de Noyce y Moore con los inversores de riesgo, ya no necesitaba decir nada más. Lo primero que rechazaron fueron sus propios apellidos completos en el nombre: More Noyce podía sobreentenderse como "más ruido" en cualquiera de sus combinaciones, y no era muy adecuado para una empresa de semiconductores. Así, lo que vino a la cabeza de Noyce y Moore para la nueva compañía fue Electrónicos NM (sus iniciales). Bueeeeeeno, pero no sonaba tan bien, pero era suficiente para fundar una empresa.  Así, se lanzaron a realizar...

El Dr. William Shockley estableció el Laboratorio de Semiconductores Shockley en Palo Alto, California, cerca de la Universidad de Stanford. Ello significaba un beneficio para tener acceso a calificados graduados de la Universidad para los propósitos de la empresa. Shockley intentó reclutar a algunos de los investigadores con los que trabajó en Laboratorios Bell, pero como ya lo conocían, decidieron no aceptar.  Así, se dispuso a hacer una lista de los más connotados especialistas de semiconductores en el país. De toda esta lista, el que más se destacaba era el Dr. Robert Noyce. Robert Noyce era un especialista carismático proveniente de Iowa y que había hecho un doctorado en el MIT. En esos entonces contaba con 28 años y era el responsable de la investigación en Philco, en Filadelfia. Era el tercero de cuatro hijos de un pastor de la Iglesia congregacional, y creció en diversas localidades rurales de Iowa, movidos por la fe de su padre. Si bien, no interiorizó la fe de su padre, e...

Traducido del artículo original publicado por Jason Dorrier el 9 de mayo de 2021 en SingularityHub:  https://singularityhub.com/2021/05/09/ibms-next-generation-chip-tech-shows-off-next-step-in-moores-law/ Cada vez más, la vida moderna depende de la habilidad con la que transportamos electrones a través de los laberintos a nanoescala grabados en los chips de las computadoras. Estos procesadores ya no son solo para computadoras portátiles, se usan en su automóvil, su termostato, su refrigerador y microondas. Y la pandemia ha revelado cuán profundamente dependemos de ellos. Una escasez global de chips de computadora , claro que provocada por problemas en la cadena de suministro y la demanda vacilante, está afectando actualmente a los fabricantes de dispositivos, y también a los fabricantes de automóviles, aspiradoras y estufas. Claramente, estamos atrapados. Tal vez no sea sorprendente que cuando las empresas anuncian mejoras en los chips de computadora, con mayor rapidez y eficiencia...