La era de las microcomputadoras: La que dio el mayor impulso

"Necesitamos sacar al mercado una computadora personal dentro de no más de un año". El Ing. William Clelan Lowe sabía lo retadoras que serían estas palabras al interior de una empresa como Máquinas Internacionales de Negocios (IBM), donde sus procesos podían hacer que cualquier proyecto tardara varios años. 

El mercado de las computadoras personales se había vuelto muy lucrativo con ventas de 15 kMUSD durante 1979, con expectativas de crecimiento superiores al 40%. Por otro lado, IBM no logró los éxitos en ventas que esperaba con sus minicomputadoras. El mercado de las microcomputadoras estaba dominado por Tandy, Commodore y Apple, y otros importantes competidores de IBM, como Hewlett-Packard, Texas Instruments y Data General estaban por entrar en ese mercado.

La única forma de cumplir con el tiempo de diseño era utilizar partes de terceros. IBM únicamente establecería el sistema básico de entrada y salida o programa central para coordinar a todos esos componentes y obtener la funcionalidad esperada. El proyecto se realizaría bajo una política de estricta secrecía y a la unidad de negocios que realizaría la computadora, que tenía el nombre clave de Bellota, se le denominaría "Proyecto Ajedrez".

Entre otros componentes, a IBM se le facilitó elegir el procesador Intel 8088 para este proyecto debido a que ya tenía familiaridad con él, puesto que lo utilizó para el diseño de la IBM System/23 Datamaster. Las ranuras de expansión de 62 contactos también se diseñaron de forma similar a la Datamaster. El bus de 8 bits del 8088 reduciría el costo del resto de la computadora. Además, Intel ofreció un mejor precio en el modelo 8088 y podía proveer más unidades que con el 8086. 

La placa principal para el 8088 en "Bellota" se diseñó en solo 40 días, y se creó un prototipo en cuatro meses. Para enero de 1981 se hizo una demostración y el diseño estaba prácticamente terminado para abril de ese mismo año. Los componentes fueron ensamblados en la planta de IBM ubicada en Boca Ratón, Florida. El monitor se derivó de un modelo existente proveniente de IBM Japón, la impresora fue fabricada por Epson. El sistema operativo y el lenguaje de programación BASIC fue provisto por Microsoft. Aunque IBM tenía su propia versión de BASIC, se inclinó por la versión de Microsoft porque el público ya estaba familiarizado con ella desde la Altair 8800. De todos los componentes, IBM únicamente tendría derechos reservados sobre el Sistema Básico de Entrada y Salida (BIOS), el teclado, el gabinete y el monitor. Intel retuvo los derechos intelectuales de su procesador para seguirlo vendiendo a terceros.

Así, para el 12 de agosto de 1981, IBM debutó con una microcomputadora, la IBM modelo 5150, a la que simplemente se le denominó PC. Esta máquina fue lanzada con un precio a partir de 1,565 USD con 16K de RAM, un adaptador de gráficos a color (CGA) y sin unidades de disco. El área de comercialización de IBM generó una campaña publicitaria basada en el personaje del vagabundo de Charlie Chaplin que sería interpretado por el actor Billy Scudder.

IBM tuvo varios aciertos en este lanzamiento, y de ellos hay que destacar dos: 1. Que la máquina fuera totalmente abierta y que se le permitiera a quien quisiera desarrollar hardware y software para ella sin tener que pagar derechos o licencias. 2. Ofrecer una extensísima documentación, misma que hoy sigue siendo un ejemplo histórico al respecto. 

Las ventas superaron las expectativas de IBM por más de 800%. Los más optimistas esperaban que se vendiera una máquina al día en los negocios, mientras que los pedidos estaban llegando a razón de una máquina por minuto. La demanda llegó al grado de que los detallistas recibían pedidos donde la gente depositaba 1,000 USD para apartar su máquina aunque los vendedores no tuvieran fecha prometida de entrega. 

La enorme apertura de esta máquina trajo consigo el nacimiento de una industria que creció con mucha rapidez: la del soporte de software para esta máquina (y que, en gran medida, sellaría su éxito: de poco o de nada sirve tener un hardware y no hay software con qué aprovecharlo). Un año después del lanzamiento de la IBM PC 5150 ya había más de 753 paquetes de software disponibles para usuarios tanto domésticos como de negocios, ¡casi cuatro veces más que el disponible para Macintosh un año después de su lanzamiento! En el transcurso de un año, también aumentó el soporte de hardware, con fabricantes que proveían componentes y expansiones de memoria para el equipo.

La demanda de la IBM PC 5150 era tal que Intel tuvo que ejercer el precepto estatutario de un proveedor de apoyo para la fabricación de los procesadores 8088, algo que ya había solicitado, por diseño, IBM. Tal como le había pasado a Intel años atrás, el éxito de la PC fue visto como una oportunidad para que otros avizoraran encaramarse en ese éxito, lo cual podría facilitarse debido a que todos los componentes provenían de terceros... Excepto uno en particular. ¡Nos seguimos leyendo!

https://en.wikipedia.org/wiki/IBM_Personal_Computer