La era de los microprocesadores: Avances constantes y competitividad

 

Las ventajas competitivas suelen ser efímeras. Tan pronto como alguien más se dé cuenta de tu modelo de negocio o del núcleo de tu ventaja competitiva, la tomará como base para lanzar su propia oferta al respecto pero a menor precio (casi siempre porque no tuvo que hacer la inversión en I+D que sí hizo la empresa innovadora).

Esto fue lo que sucedió con el procesador Intel 8080, cuyo indudable éxito llamó la atención de otros fabricantes de semiconductores, algunos de ellos hijos de Fairchild. Parte de ellos se dieron a la tarea de hacer ingeniería inversa del procesador, otros simplemente fotografiaron el dado del procesador para hacer un flagrante duplicado. Así surgieron clones como el Am9080, el Mitsubishi MSL8080AP, el National Semiconductor INS8080AD y el NEC D8080A. La mayor parte de ellas fueron reproducciones sin licencia, y se destacan las versiones generadas en el bloque oriental. Hasta el año 2017, todavía se producía el 8080 en Semiconductores Lansdale.

Quizá la versión más impactante fue la producida por Zilog, el Z80. La particularidad de este procesador es que no era un clon, sino que estaba diseñado por el propio diseñador del Intel 8080, el Dr. Federico Faggin, quien para noviembre de 1974 decidió emigrar de Intel y fundar a Zilog junto con el Mtro. Ralph Ungermann. Zilog tiene el honor de ser la primera empresa de semiconductores especialmente dedicada a la fabricación de µprocesadores. 

Un rediseño en la arquitectura del 8080, sin perder la compatibilidad, así como algunas mejoras, trajeron consigo el procesador más potente de entonces: el Z80. Ya Digital Research, de la mano del Dr. Gary Kildall, había desarrollado el primer lenguaje de microcomputadoras de la historia: el PL/M. Fue con base en este lenguaje de programación que, el mismo Digital Research se dio a la tarea de crear el sistema operativo CP/M (Control Program/Monitor). El Z80 y el CP/M hicieron una mancuerna prácticamente invencible para la segunda mitad de la década de los años 70. Así, Digital Research se concentró primordialmente en sacar el jugo de la arquitectura 8080.

Intel, sin embargo, no se quedó cruzado de brazos. Se puso a trabajar para presentar la siguiente versión de esta línea de procesadores, donde se aseguraría la compatibilidad con el Intel 8080 con varias mejoras. Así, para marzo de 1976 presentaría el Intel 8085, un procesador binariamente compatible con el Intel 8080, pero que utiliza una alimentación de energía de +5 V mediante transistores de modo de empobrecimiento (HMOS), un avance tecnológico desarrollado por Intel.

El Intel 8085 incorporó 6,500 transistores grabados con una litografía de 3 µm y empaquetados en un chip de 40 patitas que funcionaba a 3, 5 y 6 Mhz. Si bien su ancho de datos era de 8 bits, el ancho de direcciones era de 16 bits, con lo que podía reconocer más RAM. 

A pesar de los avances de este procesador, no tuvo el impacto esperado en el mercado. La mancuerna Z80 + CP/M seguía siendo la dominante y por mucho. Con todo, el Intel 8085 fue utilizado en equipos como el TRS-80 Modelo 100 y algunas otras computadoras personales de la época. Sin embargo, Intel volvió a enfrentar las vicisitudes de lanzar un producto novedoso, pues para 1978 empezó a enfrentar el impacto de los clones. Ya desde el 8080, Intel había procurado dar licencias a terceros para que, al menos, el impacto no fuera tan fuerte, lo cual era especialmente bueno con fabricantes que no querían ceñirse a un solo fabricante. Una de las primeras licencias fue otorgada a Advanced Micro Devices, empresa que había sido fundada en 1969 por otros hijos de Fairchild.

Con todo, una buena parte de los procesadores disponibles carecían de licencias y aunque carecieran de los controles de calidad, confiabilidad y absoluta compatibilidad con la arquitectura 8080 u 8085, eran usados para crear computadoras a menor costo.

Intel tenía que poner manos a la obra para presentar algo revolucionario, sin romper la compatibilidad con lo anterior. Así, desde principios de 1976 hasta el 8 de junio de 1978, Intel se puso a trabajar arduamente en el siguiente procesador. ¡Nos seguimos leyendo!

https://en.wikipedia.org/wiki/Zilog_Z80

https://en.wikipedia.org/wiki/Intel_8085