La era de los microprocesadores: Cimientos para la popularización del cómputo personal

Sistemas de Microinstrumentación y Telemetría (MITS) era una empresa fundada en 1969 en Albuquerque, Nuevo México, por los Ing. Henry Edward (Ed) Roberts y Forrest Mims. Originalmente, se orientó a producir módulos miniaturizados de telemetría.

Para 1971, MITS se dio a la producción de calculadoras y produjo la calculadora de escritorio MITS 816, misma que apareció en la cubierta de la revista Popular Electronics. A pesar de ser una calculadora muy popular que dejó ventas superiores a un millón de dólares para 1973, la guerra de precios de las calculadoras dejó a MITS con fuertes deudas para 1974.

Las primeras calculadoras vendidas por MITS eran equipos o kits armables y para 1974 Roberts decidió retomar este esquema para presentar una computadora de bajo costo. Roberts había empezado a ver los procesadores Intel 4004 y 8008, pero había encontrado que eran difíciles de usar e implementar. Luego de estudiar el recientemente lanzado Intel 8080, se decantó por éste y lo utilizó como fundamento para su máquina.

El precio objetivo de este kit era de 400 USD, y para ello MITS acordó ordenar 1,000 microprocesadores Intel 8080 por 75 USD cada uno. Roberts y su jefe de ingeniería, Bill Yates, iniciaron con el diseño de la computadora.

Por esas fechas, la revista Popular Electronics estaba buscando proyectos innovadores que sirvieran de impulso para las ventas de la revista y de publicidad en ella. Les Solomon, uno de los redactores de la revista, se enteró que MITS estaba trabajando en un proyecto basado en el MPU Intel 8080 y le propuso a Roberts que se convirtiera en la portada de la siempre popular edición de enero.

Para octubre de 1974, Roberts y Yates finalizaron el primer prototipo y se lo enviaron a Popular Electronics, pero nunca llegó debido a una huelga en la empresa de mensajería. No obstante, Solomon ya tenía varias fotografías de la máquina y el artículo se basó en ellas. La máquina presentada en la portada era, básicamente, el puro gabinete y apareció en diciembre de 1974.

El nombre de la máquina pretendió ser originalmente igual de genérico que el de sus calculadoras. Dado que Roberts estaba ocupado con el diseño de la máquina, dejó al criterio de los editores de Popular Electronics la elección del nombre. Les Solomon comenta que el nombre vino de su hija de 12 años, Lauren, que comentó "¿por qué no la llaman Altair, que es donde la empresa irá esta noche" (en clara alusión al episodio "Tiempo de Amok" que abriría la segunda temporada de la serie "Viaje a las estrellas". Aquí traduje el nombre de la nave, Enterprise, para facilitar el flujo de la idea).

Aunque hay otras historias, el nombre quedó. Y en alusión al MPU utilizado, se agregó el número 8800. Así, la MITS Altair 8800 vio la luz en el artículo de portada de la revista Popular Electronics y aquello se convirtió en una locura. De manera inocente, Roberts pensó que vendería unas 800 máquinas en el año, pero sólo en febrero de 1974 recibió más de 1,000 pedidos.

La máquina carecía de software, y un par de intrépidos jóvenes se aprestaron para crear un entorno de programación que sirviera de impulso entre los entusiastas. Así, unos jóvenes Bill Gates y Paul Allen generaron una versión de BASIC para la Altair, lo que trajo que el 4 de abril de 1975 se fundara Microsoft. Este lenguaje, BASIC, fue clave para la popularización del cómputo personal y uno de los claros medios para que se facilitara su uso. BASIC era ubicuo y, aunque había una copiosa variedad de dialectos, allanó el camino para la adopción de estas pequeñas computadoras que todavía no lograban penetrar decididamente el mercado. Esa popularización estaba en ciernes. ¡Nos seguimos leyendo!

Fuente: https://en.wikipedia.org/wiki/Altair_8800