La era de las microcomputadoras: La escalada a los 32 bits


Si bien, IBM solía estar al acecho de qué productos sacaban sus competidores para, entonces, sacar el propio, ése no fue el comportamiento que tuvo para decidirse planear su siguiente computadora: una de Tecnología Avanzada.

Como ya habíamos dicho, Intel había diseñado su procesador 80286 para sistemas multiusuario y aplicaciones multitarea. Éste era considerado como un procesador de alto rendimiento, y hubo rumores que IBM no quiso usar el 8086 porque no quiso poner a competir su computadora personal con sus mainframes. Así, el movimiento de que IBM eligiera el 80286 para su nueva computadora fue una decisión inesperada.

IBM se aprestó, así, a diseñar la cuarta encarnación de su línea de computadoras IBM PC: La AT modelo 5170. Sin duda fue un paso importante, pues se había procurado el uso del procesador 8088 para asegurar la compatibilidad en los anteriores tres modelos, pero el 80286 probó ser totalmente compatible.

La IBM PC/AT presentó el bus AT, también conocido como ISA de 16 bits, mismo que se procuró con total compatibilidad con las tarjetas de expansión de 8 bits. Los IRQ se expandieron a 16 y los canales DMA a siete. Otro detalle es que el direccionamiento de 24 bits le permitió al procesador reconocer hasta 16 MB de RAM, lo cual era un avance importante respecto a los 1024 KB que reconocía el 8088.

Esta máquina también integró la nueva versión IBM PC DOS 3.0, misma que soportaba las nuevas características del bus ISA, así como un incipiente soporte en el kernel para redes (que fue mejorado en versiones posteriores). Hubo algunas otras mejoras en las unidades de disquete y en el disco duro.

IBM lanzó al mercado esta máquina el día 14 de agosto de 1984 a un precio que iba entre los 4,000 y los 6,000 USD. ¡Un precio apenas superior a sus anteriores contrapartes, y difícil de igualar por los competidores! El reto fue tal que durante el COMDEX celebrado en Las Vegas ese año, no hubo un solo competidor que presentara una máquina equiparable.

Con todo, los clones no se hicieron esperar. Aparecieron la Tandy 3000, Compaq Deskpro 286, HP Vectra, Zenith Z-286, Epson Equity Models II+ y III, así como la Commodore PC-30 y PC-40, entre muchas otras. Otro que fue víctima de los clones fue Intel, donde empresas como IBM, AMD, Harris, Siemens y Fujitsu se encargaron de hacer réplicas de los procesadores Intel 80286.

El paso hacia los 32 bits

Mientras en el ámbito de las PC las arquitecturas se emocionaban ante los avances en los 16 bits, en el ámbito del cómputo ya existía el procesamiento en 32 bits. Y no era algo nuevo, desde 1948 la Manchester Baby utilizó una arquitectura de 32 bits. Por definición, una arquitectura de 32 bits procesaría el doble de bytes por cada ciclo de reloj que una de 16 bits, así que vis-a-vis sería el doble de rápida. La competencia ya estaba, pues Motorola ya contaba con la familia 68000 de procesadores que funcionaban a 32 bits. Intel no podía quedarse con los brazos cruzados.

Para octubre de 1985 Intel presentó su primer procesador de 32 bits: el 80386 (posteriormente renombrado a i386DX). Este procesador era casi totalmente compatible con la anterior gama de procesadores 8086/8088/80286, pero presentaba una arquitectura totalmente nueva que permitiría reconocer la "masiva" cantidad de 4 GB de RAM (un mundo, si se toma en cuenta que los equipos de su época solían integrar menos de 1 MB).

Para esta ocasión, Intel colocó 275,000 transistores en un dado con litografía de 1.5 µm en empaque con 132 patas. Este procesador originalmente saldría con una frecuencia de reloj de 16 MHz, pero debido a detalles de las obleas, apareció con una frecuencia de reloj de 12.5 MHz.

Este procesador significó un cambio tal en la arquitectura que no estuvo exenta de errores. En la producción inicial, Intel descubrió un circuito marginal que podía llevar a que el procesador regresara resultados incorrectos luego de ejecutar operaciones de multiplicación de 32 bits. No todos los procesadores fueron afectados, así que Intel revisó su inventario, y aquellos procesadores que estaban libres de problemas fueron marcados con un doble sigma (ΣΣ), y los afectados tenían el mensaje "16 BIT S/W ONLY". Estos procesadores son extremadamente raros y en la actualidad son coleccionables.

Para la producción de estos procesadores, el Dr. Andy Grove decidió que no apoyaría a terceros para su fabricación, de modo que Intel se convirtió en el único fabricante. Esta decisión fue crucial para el éxito de Intel en el mercado, y permitió que tuviera un mayor control sobre el desarrollo del procesador.

Intel le ofreció a IBM este procesador, pero dado que esta última tenía derechos de fabricación del i286, decidió quedarse un par de años más con este procesador. Compaq, por el contrario, sí adoptó a este procesador y se convirtió en la primera empresa en presentar una computadora en 1986, la Compaq Deskpro 386, de 32 bits con el i386DX. Esto terminó por legitimar al mercado de las computadoras compatibles y restó protagonismo a IBM.

Durante 4.7 años, Intel fue el único fabricante de procesadores i386DX y de su versión de bajo costo, el


i386SX que tenía un bus de 16 bits entre otros aspectos. No fue sino hasta 1991 que otros fabricantes obtuvieron el derecho legal de fabricar procesadores compatibles con i386DX o i386SX, pero para esos entonces Intel ya habría presentado a un titán que dejó una huella indeleble en el mercado.

Los procesadores i386DX e i386SX marcaron un hito en la industria del software y permitieron que Windows mejorara sus capacidades con el reconocimiento de mayor cantidad de memoria, lo cual se logró con Windows/386 (una versión previa a la 3.0 que sería la que catapultaría el éxito de este entorno). Otros sistemas operativos aparecieron para aprovechar las bondades de procesamiento de la familia i386, como OS/2 y Linux. La arquitectura del i386 fue el fundamento para procesadores subsecuentes de Intel.

#reseñasadgm


https://en.wikipedia.org/wiki/IBM_Personal_Computer%2FAT 

https://en.wikipedia.org/wiki/I386

https://en.wikipedia.org/wiki/Compaq_Deskpro



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