Computación Sin Dolor

En el ámbito de la computación, las tecnologías van y vienen con una rapidez vertiginosa. Sin embargo, la arquitectura x86 ha permanecido durante más de 44 años desde su instauración en 1978 debido a que es aditiva: Intel le ha agregado características a la arquitectura sin eliminar las anteriores. Esto asegura que lo existente funcione y lo nuevo brille. Una persona que se dio cuenta de ello fue Patrick Paul Gelsinger, mejor conocido como Pat Gelsinger. Pat se integró a las filas de Intel en 1979 a la edad de 18 años como técnico de control de calidad todavía como estudiante. Mientras trabajaba en el proyecto del 80286 en 1983, Pat obtuvo su grado con Mención Honorífica como Ingeniero Eléctrico. Posteriormente, mientras trabajaba en el proyecto del procesador 80386, Pat obtuvo su grado de Maestría en Ingeniería Eléctrica y Ciencias de la Computación en la Universidad de Santa Clara. Intel había estado trabajando en un proyecto, el iAPX 432, que significaba una separación radical de la...

Si bien, IBM solía estar al acecho de qué productos sacaban sus competidores para, entonces, sacar el propio, ése no fue el comportamiento que tuvo para decidirse planear su siguiente computadora: una de Tecnología Avanzada. Como ya habíamos dicho, Intel había diseñado su procesador 80286 para sistemas multiusuario y aplicaciones multitarea. Éste era considerado como un procesador de alto rendimiento, y hubo rumores que IBM no quiso usar el 8086 porque no quiso poner a competir su computadora personal con sus mainframes. Así, el movimiento de que IBM eligiera el 80286 para su nueva computadora fue una decisión inesperada. IBM se aprestó, así, a diseñar la cuarta encarnación de su línea de computadoras IBM PC: La AT modelo 5170. Sin duda fue un paso importante, pues se había procurado el uso del procesador 8088 para asegurar la compatibilidad en los anteriores tres modelos, pero el 80286 probó ser totalmente compatible. La IBM PC/AT presentó el bus AT, también conocido como ISA de 16 bi...

Con el éxito abrumador de la IBM PC 5150, otras empresas empezaron a subirse al barquito para generar equipos compatibles. El reto era generar un BIOS compatible con el de la IBM PC para, entonces, tener un equipo compatible. Debido a que esto sí lo tenía registrado IBM, cualquier intento de hacer un BIOS basado en ingeniería inversa sería aplastado por el área legal de IBM. Para junio de 1982, al siguiente año del lanzamiento de la IBM PC, Productos de Datos Columbia (CDP) lanzó la primera computadora de la historia que era más o menos compatible con la IBM PC, e incluía procesadores Intel 8088. Aunque tenía sus fallas de compatibilidad, la escasez de equipos IBM PC durante 1983 impulsó la venta de estos equipos. Por fin, Compaq fue capaz de producir un BIOS que era lo suficientemente compatible con la PC como para ganarse un lugar en la historia como la primera fabricante de la historia en presentar una máquina 100% compatible con IBM PC: la Compaq Portable. Hubo acciones legales de ...

"Necesitamos sacar al mercado una computadora personal dentro de no más de un año". El Ing. William Clelan Lowe sabía lo retadoras que serían estas palabras al interior de una empresa como Máquinas Internacionales de Negocios (IBM), donde sus procesos podían hacer que cualquier proyecto tardara varios años.  El mercado de las computadoras personales se había vuelto muy lucrativo con ventas de 15 kMUSD durante 1979, con expectativas de crecimiento superiores al 40%. Por otro lado, IBM no logró los éxitos en ventas que esperaba con sus minicomputadoras. El mercado de las microcomputadoras estaba dominado por Tandy, Commodore y Apple, y otros importantes competidores de IBM, como Hewlett-Packard, Texas Instruments y Data General estaban por entrar en ese mercado. La única forma de cumplir con el tiempo de diseño era utilizar partes de terceros. IBM únicamente establecería el sistema básico de entrada y salida o programa central para coordinar a todos esos componentes y obtener l...

Hay dos formas de poder agilizar las cosas: O se acelera una por una, o se hacen más al mismo tiempo. Es algo parecido a lo que sucede en las cajas de algún centro comercial, como la persona que cobra no puede hacerlo más rápido, la opción es abrir otra caja para, entonces, atender al doble de clientes. Ésta es, precisamente, la aproximación que se tuvo al pensar en un procesador de 16 bits. Si un procesador de 8 bits puede hacer que un byte pase por cada ciclo de reloj, pues un procesador de 16 bits puede hacer que pasen dos bytes por cada ciclo de reloj, con lo que automáticamente se duplica la potencia del procesador. Así, en Intel de la mano del Dr. Stephen P. Morse, con la ayuda de Bruce Ravenel, quien apoyó en refinar las revisiones finales, se dieron a la tarea no sólo de crear un procesador de 16 bits, sino que fuera compatible con el 8080 y el 8085. Los diseñadores de la lógica fueron Jim McKevitt y John Bayliss, y Bill Pohlman fue el gerente del proyecto.  El proyecto ini...

  Las ventajas competitivas suelen ser efímeras. Tan pronto como alguien más se dé cuenta de tu modelo de negocio o del núcleo de tu ventaja competitiva, la tomará como base para lanzar su propia oferta al respecto pero a menor precio (casi siempre porque no tuvo que hacer la inversión en I+D que sí hizo la empresa innovadora). Esto fue lo que sucedió con el procesador Intel 8080, cuyo indudable éxito llamó la atención de otros fabricantes de semiconductores, algunos de ellos hijos de Fairchild. Parte de ellos se dieron a la tarea de hacer ingeniería inversa del procesador, otros simplemente fotografiaron el dado del procesador para hacer un flagrante duplicado. Así surgieron clones como el Am9080, el Mitsubishi MSL8080AP, el National Semiconductor INS8080AD y el NEC D8080A. La mayor parte de ellas fueron reproducciones sin licencia, y se destacan las versiones generadas en el bloque oriental. Hasta el año 2017, todavía se producía el 8080 en Semiconductores Lansdale. Quizá la vers...

Sistemas de Microinstrumentación y Telemetría (MITS) era una empresa fundada en 1969 en Albuquerque, Nuevo México, por los Ing. Henry Edward (Ed) Roberts y Forrest Mims. Originalmente, se orientó a producir módulos miniaturizados de telemetría. Para 1971, MITS se dio a la producción de calculadoras y produjo la calculadora de escritorio MITS 816, misma que apareció en la cubierta de la revista Popular Electronics. A pesar de ser una calculadora muy popular que dejó ventas superiores a un millón de dólares para 1973, la guerra de precios de las calculadoras dejó a MITS con fuertes deudas para 1974. Las primeras calculadoras vendidas por MITS eran equipos o kits armables y para 1974 Roberts decidió retomar este esquema para presentar una computadora de bajo costo. Roberts había empezado a ver los procesadores Intel 4004 y 8008, pero había encontrado que eran difíciles de usar e implementar. Luego de estudiar el recientemente lanzado Intel 8080, se decantó por éste y lo utilizó como funda...

La introducción al mercado del µprocesador Intel 4004 marcaría un hito en la historia de la computación. Este chip de 200 USD acaparó la atención en la Feria de Computación en Las Vegas, lugar donde se encontraba el Dr. Robert Noyce el día del anunció, y había multitud de pedidos y de solicitudes para obtener el manual. Noyce se convertiría en un embajador de los microprocesadores y, emocionado por ver a la cantidad de personas que se apiñonaban en el puesto de Intel, avizoraba un mundo donde habría computadoras en las casas de las personas y en prácticamente cualquier artilugio. Para 1972, Noyce había predicho un cambio en el mundo, una revolución en los hogares, donde se tendría acceso a toda clase de información donde ni siquiera se necesitaría tener dinero a la mano, pues todo sucedería electrónicamente. De ese tamaño era la capacidad de visión que tenía el Dr. Noyce y su confianza en el chip diseñado por Hoff, Mazor, Shima y Faggin (quien firmó el dado del chip con sus iniciales: ...

Busicom era una empresa japonesa, fundada en 1945 como Corporación Japonesa de Máquinas Calculadoras, misma que cambiaría su nombre en 1967 a Corporación de Computadoras para Negocios. Originalmente fabricaban calculadoras mecánicas de tipo Odhner, mismas que estaban basadas en engranes. Estas calculadoras de origen ruso fueron muy populares desde su invención en 1873 y, aunque su fabricante original cerró en 1917 debido a la revolución rusa, otras corporaciones, como Busicom, siguieron fabricando clones o derivados de estos modelos hasta bien entrada la década de los años 1970.  Para 1969 era evidente para Busicom que necesitaban modernizarse para mantenerse competitivos en el mercado. También necesitaban ahorrar en sus procesos de producción, por lo que se dispusieron a diseñar una calculadora basada en circuitos integrados. Estos CI consistirían en ROM y desplazadores de registros que pudieran adaptarse a varias calculadoras con sólo cambiar los CI de ROM.  Con esto en ment...

  La cultura del Valle del Silicio se vio forjada, en gran medida, por la cultura de Intel, misma que provino de los Dres. Noyce, Moore y Grove. Como Director Ejecutivo, Noyce había establecido un esquema organizacional que carecía de boatos jerárquicos. Todos trabajaban en cubículos similares. El propio escritorio de Noyce era igual al de los demás, incluso mellado y rayado, ubicado casi al centro de la sala, a la vista de todos. La cultura también estaba basada en la innovación, con una apertura total tanto en ambiente como en ideas. Noyce era un grandioso líder por su capacidad para la motivación así como su astucia y, sin embargo, no era un gran gerente. Grove, desde el principio, ayudó a establecer algunas técnicas de administración. Estableció disciplina y orden. Estudió y asimiló el arte de la dirección al grado de llegar a escribir algunos libros que se convirtieron en éxitos editoriales. Con todo, no intentó establecer un mundo jerárquico, sólo un esquema de orden. La dife...

Luego de la dimisión de los Dres. Robert Noyce y Gordon Moore de Semiconductores Fairchild, Arthur Rock se dio a la tarea de conseguir fondos para la instauración de una nueva empresa de semiconductores. Si bien tuvo su trabajo en esa tarea, la mejor arma de Rock fue mencionar que se trataba de Noyce y Moore, que ya de por sí era suficiente, y hacer una somera mención de las "tecnologías de transistores" que desarrollaría. Sin embargo, con la sola mención de Noyce y Moore con los inversores de riesgo, ya no necesitaba decir nada más. Lo primero que rechazaron fueron sus propios apellidos completos en el nombre: More Noyce podía sobreentenderse como "más ruido" en cualquiera de sus combinaciones, y no era muy adecuado para una empresa de semiconductores. Así, lo que vino a la cabeza de Noyce y Moore para la nueva compañía fue Electrónicos NM (sus iniciales). Bueeeeeeno, pero no sonaba tan bien, pero era suficiente para fundar una empresa.  Así, se lanzaron a realizar...

Para 1959, Cámaras e Instrumentos Fairchild hizo efectiva la opción de compra del lucrativo Semiconductores Fairchild. Si bien esto enriqueció a los ocho fundadores, también sembró la semilla de la discordia. No sólo al Dr. Noyce le negaron la posibilidad de ofrecer opciones de compra de acciones a los empleados más valiosos de la división, sino que todos los beneficios de ésta se utilizaron para financiar inversiones menos provechosas, como las videocámaras domésticas y expendedores automáticos de sellos.  Había diversos problemas para encontrar quién dirigiría a la división. Sherman Fairchild insistía en no darle el poder a Robert Noyce y buscó alternativas. Una de ellas, John Carter, hizo uso de las utilidades de la división para fondear las adquisiciones de negocios que terminaron por no ser productivos. Con el cambio de las condiciones laborales, varios de los especialistas de Semiconductores Fairchild emigraron y formaron otras empresas. A éstas se les conoció como "Los hijo...

El 19 de abril de 1965, la revista Electronics vio la publicación de un artículo que sería seminal para el presente y futuro de los semiconductores. El artículo se llamó "Acoplando más componentes en los circuitos integrados" y su autor fue el Dr. Gordon Moore. En él, el Dr. Moore especuló que para 1975 sería posible contener hasta 65,000 componentes en 1.6 cm2 (.25 plg2).  Desde 1959, el Dr. Douglas Engelbart había hablado de la reducción en el tamaño de los circuitos integrados en un artículo llamado: "Microelectrónica y el arte de la similitud". Estas ideas fueron presentadas en la Conferencia Internacional de Circuitos de Estado Sólido en 1960, a la cual asistió Moore. Como ya se había indicado, 1960 también vio la luz de MOSFET (o Transistor MOS), derivado de las investigaciones de los Dres. Atalla y Kahng en Laboratorios Bell, que fue el primer transistor verdaderamente compacto que podía ser miniaturizado y producido en masa. La alta escalabilidad y bajo cons...

Semiconductores Fairchild inició operaciones en Sunnyvale, California (muy cerca de las instalaciones de Laboratorio de Semiconductores Shockley), el 1 de octubre de 1957 como una división de Cámaras e Instrumentos Fairchild. De acuerdo con Sherman Fairchild, fue la apasionada presentación de la visión del Dr. Robert Noyce lo que terminó por convencerlo de crear esta división para el "grupo de California". En esta visión, Noyce sustentó el uso del silicio como sustrato en los transistores, puesto que los costos del material consistirían en arena y algunos finos alambres. El mayor costo estaría concentrado en los procesos de fabricación. Recordemos que Noyce era el único de los ocho que estaba especializado en semiconductores. Noyce también expresó su hipótesis de que los semiconductores de silicio también podrían dar inicio a una era de aparatos desechables. Esto porque serían componentes electrónicos económicos y no se repararían, sino que se desecharían cuando se desgastara...

Ser un genio y un Premio Nobel no lo califica a uno automáticamente para ser un líder. Es el principio de Peter: Las personas en una jerarquía tienden a escalar hasta su nivel de incompetencia. Y el Dr. Shockley lo demostró con su estilo de dirigir. Si bien, fue brillante al elegir a sus colaboradores, ya que para finales de 1956, Laboratorios de Semiconductores Shockley contaba con 32 destacados genios, entre físicos, químicos, administradores, teóricos y experimentales, no pudo (y no quiso) lograr un trabajo cohesivo entre ellos. De hecho, les prohibía comunicarse entre sí (algo francamente complejo por el tamaño de las instalaciones). La paranoia de Shockley le llevó a tener un polígrafo (detector de mentiras) en la oficina, al que sometió al menos en alguna ocasión a sus colaboradores para descubrir quién había rasguñado a una colaboradora. Laboratorio de Semiconductores Shockley era una división de Beckman Instruments, Inc., organización que se encargaba de desarrollar, fabricar y...